沃特（丹泽尔·华盛顿 饰）是一名纽约地铁调度员，负责控制各条线路的调配运营。某日，一群恐怖分子劫持了地铁123号线，匪首雷德（约翰·特拉沃塔 饰）为前美国雇佣兵，声言要提供1000万赎金才释放人质。巧的是，该数额正是保险金、商业贷款等提取的上限。地铁123号线在隧道里飞驰，乘警多人毙命，司机被挟持...，乘客人人自危。沃特因工作失职被调离，后因雷德点名，才被迫参与谈判，面对贪污的质问，他的坦诚拯救了一名年轻乘客的生命。面对劫匪提出的高额赎金和苛刻条件，纽约市长如坐针毡，正当他准备划破钱款平息事端之时，丧心病狂的劫匪又突然改变了主意。作为高速运输管理局要员，沃特决定用自己替换人质，与劫匪展开了一场惊心动魄的生死搏斗……